19世纪末和20世纪初，一些冰雪运动如滑雪、滑雪撬、滑冰、冰球等项目在欧美国家逐渐得到普及和发展。1887年，挪威成立了世界上第一个滑雪俱乐部；1890年，加拿大成立了世界上第一个冰球协会；1892年，国际滑冰联盟在荷兰成立……

在冰雪运动日益普及的情况下，现代奥运会创始人顾拜旦建议单独举办冬季奥运会。而在冬奥会举办之前，1908年，第4届夏季奥运会上就增加了花样滑冰项目。花样滑冰也成为唯一一个曾进入夏奥会的冬奥会项目。

1924年，国际奥委会正式确认的第一届冬奥会于1924年在法国夏蒙尼举办。那一时期，大部分冬季比赛项目依靠自然降雪和冰冻，在室外场地举行。当时，东道主仅新建一个冰场，供滑冰和冰球比赛使用，其他项目都使用原有的自然场地进行。开幕式举办前一个月，一场大雪使滑冰场积雪厚达一米；前一个星期，夏蒙尼风雨不停，冰场变成水池，幸好一场冷空气及时到来，冬奥会才得以顺利举行。

圣莫里茨是坐落在瑞士东南部的小城，干燥的大陆性气候造就了它丰富多样的四季景观，一年中拥有320天充足光照，当地人将之形容为“香槟气候”。然而，圣莫里茨在第二届冬奥会举办期间出现罕见高温，气温由最初的0℃左右上升至25℃。由于天气突然转暖，雪道融化，使冬奥会冰上项目和雪上项目都受到一定影响。在该届冬奥会上，速度滑冰比赛只进行了500米、1500米和5000米三个项目，由于受天气因素影响，10000米比赛被迫中断，组委会不得不取消该项目。在50公里越野滑雪比赛中，瑞典选手佩尔·埃里克·海德伦德是唯一克服天气等条件影响的选手，以13分钟的巨大优势夺冠，但成绩还是比上届冠军慢了一个多小时，可见气温和雪道条件对运动员的成绩影响之大。

1932年，第三届冬奥会举办地——美国普莱西德湖的天气更让人无奈。本来在申办竞争中以拥有更稳定的气候条件胜出的普莱西德湖，在冬奥会即将开幕时，却出现令人意想不到的高温天气。1932年1月的气温，是当时美国气象部门有记录以来历史同期温度最高。开幕式前10天，运动员已陆续到达，普莱西德湖周围的群山依然没有被雪覆盖。于是，一场浩大的“雪运工程”开始了，工作人员用雪板从更高的山区取雪，再用火车运输，温暖的天气导致四人雪车比赛被迫延期至闭幕式结束后两天才进行。另外，在竞赛改革方面，本届冬奥会首次将冰球比赛安排在室内场地进行，避免了天气因素的干扰。