在地球中纬度地区，由于大气环流的影响，盛行西风，天山恰好位于西风带上。
天山山脉东起我国新疆哈密星星峡戈壁，西至乌兹别克斯坦克孜勒库姆沙漠，近东西向延伸。我国境内的新疆天山东西绵延1760千米，占天山山系总长度的2/3以上。天山是地球上最大规模的纬向山系，横亘于广袤的欧亚大陆腹地，凿穿了干旱的沙漠。令人惊奇的是，作为距离海洋最远的巨大山脉，以及全球干旱区最大山脉，天山竟然呈现一片欣欣向荣、水汽充沛的景象。它何以成为欧亚大陆中央的一块绿岛？一座水塔？从天山那些山岭的走向上，可以寻找答案。俯瞰天山山脉，它由20多条长短不等的小山脉组成，其中夹着许多大致东西排布的菱形山间盆地和谷地。整体呈东西走向的同时，剪刀形排布在分支山脉中凸显，也就是山脉略向西北、东北、西南、东南方向展开。剪刀的开口，分别朝向西方和东方。在地球中纬度地区，由于大气环流的影响，盛行西风，天山恰好位于西风带上。虽然天山距离大西洋足有上万千米的陆地阻隔，大西洋的水汽未必有机会深入欧亚大陆内部，但从欧洲一路过来，沿途有地中海、黑海、里海、咸海、巴尔喀什湖等大量水域，当西风吹向天山的“剪刀口”时，会携带这些水域的水汽一同前来，路遇山岭阻拦，在雪线之上转化为冰雪，在雪线之下转化为雨水。研究表明，天山外来水汽源主要有源自大西洋的海洋气团、里海和黑海等的中亚气团、印度洋的海洋气团、北冰洋的极地气团，其中受来自大西洋的西风带水汽输送影响最大。西风带的水汽在天山山顶、山坡和山间停驻，与博格达、托木尔的皑皑雪峰，巴音布鲁克的茵茵沃野和喀拉峻-库尔德宁的雪岭云杉融为一体，为天山披上了最丰富和完整的干旱区垂直自然带。
