地球表面的大气，经常在广阔的区域里做相当稳定的气流运行，有的规模较大，稳定运行的时间较长；有的规模较小，稳定运行时间较短。这种大范围的大气运行状态，称为大气环流。

全球大气环流是全球性空气水平运动，即风的直接主导因素。

太阳每时每刻都把巨大的热量投放到地球上。但是从赤道到极地的各区域，大气热量收支并不平衡：低纬度地区热量收入多，支出少，高纬度地区热量收入少，支出多。太阳给地球系统加热的不均，导致地球大气冷暖空气大规模的经向运动。由于高空温度低和地球自转对运动气流的偏向力的影响，赤道上升气流在流向极地的过程中运动方向发生偏转和下沉，在纬度30°左右下沉分为南北两支气流，形成纬度0°-30°间的一圈环流，称为哈得来环流；其中一支流向极地的气流在纬度50°左右与极地流向低纬度地区的冷空气相遇而抬升，在高空又分成南北向的两支气流，形成了极地和中纬度地区的两圈环流，分别称为极地环流和费雷尔环流。

以上三圈环流大体上反映了全球大气环流的最基本情况：赤道与两极之间的温差是引起和维持大气环流的基本原因；地转偏向力使赤道和两极温差所引起的南北向环流变得偏于东西环流，所以大气环流的基本形式是以纬向气流为主，并构成了行星风带。

由于海陆分布和地形的影响，大气环流的运行并不十分规则。大陆冬季是冷源，其上空形成庞大的冷高压，如亚洲东部的西伯利亚高压；而夏季大陆是热源，其上空形成范围广阔的热低压。大洋中也存在一些常年性的高低气压系统，它们都会在一段时间和一定范围内改变气流原来的运行方向。有些地区又存在着大范围随季节改变的风系。这一切造成了大气环流的曲折复杂性，但其本身又是大气环流的组成部分。

大气是一个整体，地面空气的运动受着高空气流引导。因此，在地球上的大部分地区，地面空气运动产生的天气和天气系统，都是自西向东移动的。我国大部分地区，由于位于西风带的领域里，因此，影响我国的天气系统总是自西向东移动的。

大气环流是地表水、热分布的调节系统。地球上各种气候和天气变化形成的主要因素就是大气环流。